天黑后，梅外婆明知自卫队士兵会在门外偷窥，仍然在牢房里用清水擦洗了全身。梅外婆对自身的体香十分看重，容不得有异味发生。梅外婆刚洗完身子，牢门就被打开。一个士兵闯进来，殷勤地端起那盆洗澡水，说是替她倒进门外的小溪里。梅外婆听见的水与水撞击的哗啦声，却是因为一群男人往洗澡水里撒尿。又有一个士兵闯进来，将一碗拌了麻油的米胡乱撒在地上，临走时不怀好意地望着梅外婆笑了两下。一盏梓油灯在高高的墙洞里幽幽闪亮，久久不能入梦的梅外婆刚刚闭上眼睛，就看见数不清有多少肥硕的老鼠，围着自己乱窜
不止。梅外婆以为是梦，强行让自己醒过来，才明白并非是梦：几十只活生生的老鼠，吱吱呀呀地爬满地面，有的老鼠正往梅外婆身上爬。梅外婆将挂在嘴边的救命声咽回肚子里，换了一句话说出来。梅外婆将老鼠们叫做小东西，她说只有人才爱将一切东西分成大小，都是生命，都只能活一世，再也没有重生，相同的珍贵，哪有谁大谁小之分！梅外婆将自己的睡姿调整成坐相。老鼠们乱成一团，有两只甚至顺着肩膀蹿上她的头顶。梅外婆猛一甩头，将老鼠们摔到墙角里，生气地说，人的头是不能随便碰的，那是九鼎至尊，是人身上最要紧的地方。女人也是如此，莫想着女人只会护着自己的下身，那样的想法是男人们强加的，女人只要嫁给男人，想护也护不住。头却不一样，那是谁也强加不了的。梅外婆声音时大时小地说着，外面的哨兵换了一次岗，又换了一次岗。窗口现出晨曦时，有人打开墙根供猫狗进出的洞口，熟门熟路的老鼠转眼间就消失得精光。白天，梅外婆好好睡了一觉。秋分一过，天气一天比一天凉。梅外婆一个喷嚏打醒自己，又一个夜晚已经垂在眼帘上。梅外婆没有想到，这个季节还会有蛇。长长短短胖胖瘦瘦花花绿绿的蛇全装在一只布袋里。当着梅外婆的面，士兵们站在门槛外面拎着袋角一扯，满是土腥味的一堆蛇便进了牢房。士兵们在原有的一盏梓油灯之外另加了一盏煤油灯，即使不想看，每条蛇的样子也能看得一清二楚。梅外婆尽力让紧绷绷的身子放松下来，慢慢地看着每条蛇的样子。夜里气温更低，已经在为冬眠做准备的蛇们，个个长得膘肥体壮，在屋子里弯弯扭扭地乱爬一通，一条接一条地盘成大小不一的饼子，摊在地上。蛇虽然多，种类却少。最大的是乌梢蛇，盘得最圆的是银环蛇，老爱将红通通的信子往外吐的是蝮蛇。蝮蛇最多，若是躲在椅子的阴影下看不清的那两条也是蝮蛇，它就要占总数的三分之二。蝮蛇里又数那种金黄色肚皮的居多。来天门口的路上，梅外婆就碰见过几次蝮蛇。常娘娘说，不管是红肚皮的蝮蛇还是黄肚皮的蝮蛇，一生当中总要见到上千条，否则这个人就会短寿。又因为金黄色肚皮的蝮蛇长得太像杉树根了，天门口人干脆就叫它“杉树根”。若是听到有人说打死了一条“杉树根”，或者说是某某人被“杉树根”咬了，一定就是这种毒蛇。不时有细长的竹棍从牢门门缝里伸进来，或是将盘着的蛇弄散，或是轻轻击打昂得高高的蛇头。乌梢蛇最敏感，稍一弄它就要乱窜好一阵，急了的时候甚至还显出想跳起来的样子。蝮蛇也会将中间一段身子拱起来，缓慢地发泄着不满。
所有的银环蛇全盘在远离门口的地方，最长的竹棍也够不着它们。门外的人小声议论，难怪要将银环蛇叫做家蛇和手巾蛇，长年累月和人住在一起，都能猜出人的心思。有一阵，门外的人不知去了哪里，最不安分的蛇信子也安静下来，只有梅外婆的心在跳动。一会儿，首先是银环蛇将头抬起来，紧接着乌梢蛇和蝮蛇一齐警觉地将蛇信子吐得长长的。小街上传来一阵骚动，有闪闪的红光从高高的窗口映进来。不一会儿，牢门被打开了。有人将一只烧得通红的打铁用的铁砧扔了进来。烧透的铁砧一会儿就将屋子烤热了。大大小小的蛇从半冬眠状态中醒来，绕着牢房纷纷乱窜。坐在地铺上的梅外婆尽情地盯着雕塑在墙壁上的那尊怀抱着婴儿的美丽女人，除了感觉身上在出汗，她不知到底有多少蛇在往自己身上爬。铁砧由炽白慢慢地变成暗红，最终彻底回归冰凉黑色，所有的蛇重又收回蛇信子盘成或大或小的圆饼。
太阳出来后，段三国当着雪柠的面劝马鹞子，梅外婆肯定没有与董重里勾结，不然早就心虚招认了。马鹞子不甘心，他不信这个邪，一个从城里来的老女人，不怕活的，也不怕不死不活的，那一定会怕死的。段三国还要说话，马鹞子烦他又要提线线怀孕的事。老鼠也好，蛇也好，都是常见常怕的东西，与缺德不缺德沾不上边。
天上又在落雨。闲下来的天门口，打个瞌睡就将一天的日子过完了。临近半夜，今年的最后一场雷鸣电闪在窗外闹腾起来。牢门一响，自卫队士兵用椅子抬着一个白花花的人进来。椅子没放稳，人也歪得不成样子，士兵们却不管，扔在那里转身就走。半睡半醒的梅外婆大声感谢，这种天气，若是没个伴在身边，雷打电劈，就是庙里的菩萨也会心神不宁。话没说完，梅外婆就闻到一股恶臭。
梅外婆问，这人怎么啦，是不是十年没有洗过一回澡？一道电光闪过：坐在椅子上的哪里是人，那是前几天被勒死的木匠的尸体。木匠的尸体在野外放了几天，又在土里埋了几天，再挖起来，那种烂了一半的样子要多难看有多难看。梅外婆在惊吓之中叫出来的声音，吵醒了半条街。梅外婆只叫了这一声。以为计谋得逞的马鹞子闻讯赶过来，梅外婆已经镇静下来，抑扬顿挫地说：“新来的这位先生，太斯文，这么大年纪了还会害羞，见到老太婆都不敢抬头。”木匠的尸体在牢房里放了半夜，天快亮时才被士兵们抬走。梅外婆心平气和地对那些士兵说：“这么远的客人，应该留人家吃了早饭再上路。”弥漫在牢房里的尸臭勉强坚持到中午。吃午饭时，外面突然起了多年不见的大风，扬起西河里的沙粒，仿佛专门冲着一向结实轻易不会透风的小教堂而来。青砖大瓦盖的小教堂，到处都在噼里啪啦乱响。等到风声响声一齐停歇下来，牢房里不仅没有尸臭，就连久不清洁，平地生出来的霉味也消失得干干净净。
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